La agencia espacial de EE. UU. presentó una visualización 3D del geoide del planeta, un modelo que convierte variaciones del campo gravitatorio en ondulaciones visibles, generado a partir de un cálculo global construido solo con datos satelitales combinados durante 15 años.
Una imagen de la Tierra difundida por la NASA comenzó a circular con fuerza en redes sociales por su particular aspecto. Lejos de mostrar al planeta como una esfera azul y casi perfecta, la representación exhibe una superficie llena de elevaciones y depresiones, con zonas de distintos colores que parecen alejarse de la forma habitual con la que se representa al mundo.
Sin embargo, la imagen no muestra una fotografía de la Tierra ni revela una forma desconocida del planeta: se trata de una representación científica del geoide, un modelo que permite comprender cómo se distribuye la gravedad sobre la superficie terrestre.
La publicación generó numerosas interpretaciones en internet y llevó a que algunos usuarios la describieran como una representación de la “verdadera forma” de la Tierra.
Esa explicación, sin embargo, resulta imprecisa. La imagen representa las variaciones del campo gravitatorio terrestre y permite visualizar diferencias que, en la realidad, son mucho más pequeñas de lo que aparentan en la ilustración.
El geoide es una herramienta fundamental para disciplinas como la geodesia y la oceanografía. Su construcción requiere combinar grandes cantidades de información obtenida mediante satélites y mediciones realizadas durante largos períodos. Los datos permiten conocer con mayor precisión cómo la distribución de la masa dentro del planeta influye sobre la gravedad en diferentes regiones.
Qué muestra la imagen viral de la NASA
Para entender la visualización es necesario diferenciar entre la forma física de la Tierra y el geoide. El planeta no es una esfera perfecta: debido a su rotación, presenta un ligero achatamiento en los polos y una mayor amplitud en la zona ecuatorial. Esta forma se aproxima matemáticamente mediante un elipsoide.
El geoide, en cambio, es un modelo relacionado con la gravedad. De manera sencilla, puede imaginarse como la superficie que adoptarían los océanos si estuvieran completamente en reposo y pudieran extenderse también por debajo de los continentes, siguiendo únicamente la acción de la fuerza gravitatoria.
Como la gravedad no tiene exactamente la misma intensidad en todos los puntos del planeta, esa superficie teórica presenta variaciones. Hay sectores en los que la atracción gravitatoria es ligeramente mayor y otros donde es menor. Esas diferencias están vinculadas con la distribución de las masas que componen la Tierra, tanto en su interior como en la superficie.
La imagen difundida permite representar esas variaciones de una manera que resulta visible para el público. Para conseguirlo, las diferencias verticales aparecen exageradas miles de veces. De no aplicarse esa escala, las irregularidades serían prácticamente imperceptibles y la representación se vería casi como una esfera.
Por eso, las elevaciones y depresiones que se observan en la imagen no deben interpretarse como montañas y pozos gigantescos en la superficie terrestre. Son una forma gráfica de mostrar las diferencias en el campo gravitatorio.
Los colores también aportan información. Las zonas donde la gravedad es relativamente más intensa se representan con determinados tonos, mientras que aquellas donde es menor aparecen con otros. Esas variaciones pueden estar relacionadas con la presencia de distintas estructuras geológicas y con diferencias en la densidad de los materiales que se encuentran debajo de la superficie.
La distribución de las masas terrestres no es uniforme. Las rocas, los océanos, las montañas y las estructuras profundas del planeta tienen diferentes densidades y generan cambios en la intensidad del campo gravitatorio. Esos pequeños cambios son los que el modelo permite visualizar.
