Cientos de miles de diminutos gusanos negros emergen de una vasta extensión de nieve blanca, un hecho que se está registrando en el Glaciar Paradise en Mount Rainier en Washington. El fenómeno es fascinante, pero no nuevo: estos animales fueron descubiertos por primera vez en 1887 en el glaciar Muir en Alaska. Desde entonces, se han visto en la mayoría de los glaciares costeros de Columbia Británica, Washington y Oregon.
Su descubrimiento fue emocionante porque, durante mucho tiempo, los biólogos consideraron a los glaciares de gran altitud como lugares áridos donde la vida era esencialmente imposible.
Las leyes de la biología dictan que a medida que las temperaturas bajan, las reacciones corporales se ralentizan y los niveles de energía descienden. Mientras que los animales de sangre caliente deben quemar energía para mantener una temperatura relativamente constante, las criaturas de sangre fría se vuelven lentas e incluso permanecen inactivas cuando hace demasiado frío. Pero no gusanos de hielo.
Una investigación a cargo de un equipo encabezado por Michael J. Napolitano del Departamento de Biología de la Universidad Estatal de Nueva Jersey, publicado en Science, reveló que el gusano de hielo es una de las pocas especies de metazoos que sobreviven exclusivamente en el hielo/nieve de los glaciares.
En este estudio, demostraron que los niveles de adenilato (una enzima que produce una sobreactivación de las membranas de las células) del gusano de hielo se mantienen en niveles muy por encima de otros parientes de la especie, y que su respuesta al cambio de temperatura es claramente opuesta, es decir, el hielo los gusanos aumentan los niveles de energía a medida que bajan las temperaturas.
“Creo que son como la mascota de los glaciares de montaña en el oeste -declaró el investigador de la Universidad Estatal de Washington, Scott Hotaling, durante una exploración-. Hay cientos de ellos por metro cuadrado. No se puede caminar sin pisarlos”.
Los gusanos de hielo son muy similares a las lombrices de tierra: de color negro y poco más de dos centímetros de largo. Estos animales, primos lejanos de las lombrices de tierra, en lugar de tierra, se alimentan comiendo algas de la nieve, bacterias y cualquier otra cosa que acabe en la nieve.
Pueden pasar toda su vida en la nieve y el hielo, pero los gusanos de hielo no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero: Hotaling ha realizado pruebas térmicas y afirma que los gusanos de hielo pueden sobrevivir cómodamente durante al menos uno o dos días a temperaturas tan bajas como aproximadamente 24 grados, mientras mueren cuando las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación.
Estos animales suelen emerger por la tarde y al anochecer; no se sabe mucho sobre ellos, pero según Hotaling son extremadamente tolerantes a los rayos UV y creen que salen a la superficie para obtener energía térmica del sol y encontrar comida. Otro tema en estudio es que a medida que los glaciares desaparecen, también lo hacen los gusanos de hielo. “Queremos saber todo lo que podamos sobre ellos antes de que desaparezcan -dice Shirley Lang, bióloga del Haverford College en Pensilvania-. Y tengo pocas dudas de que algún día desaparecerán si los glaciares continúan derritiéndose al ritmo actual”.
Fuente Infobae
